Questo articolo vuole rendere omaggio ad uno dei brand più famosi ed iconici al mondo nel campo dell’alta orologeria: Officine Panerai, marchio legato indissolubilmente alla storia d’Italia, al suo genio imprenditoriale e tecnologico che si perde indietro nel “Tempo”.
Uno dei brand di maggior appeal e successo al mondo è sicuramente la Panerai, noto marchio di orologi che vide i suoi albori nel lontano 1860 a Firenze, fondata dal capostipite dell’azienda Giovanni Panerai sotto la denominazione ormai scomparsa di Orologeria G. Panerai & C.
Ma fu solo con l’avvento in azienda del nipote del fondatore, Guido che la Panerai fece quel salto di qualità che pose le basi per il successo che, oggi, gli è riconosciuto. La Panerai divenne concessionaria delle più importanti marche svizzere di orologi, prima fra tutte Rolex, con la quale si creò un rapporto esclusivo e privilegiato che aiutò a costruire i primi orologi a marchio Panerai.
La vera svolta da un punto di vista aziendale e commerciale si ebbe, però, verso la fine degli anni ‘20 quando Guido, al quale viene riconosciuto un gran talento e grande inventiva, brevetta il Radiomir.
Il Radiomir, la svolta.
Il Radiomir si identificava in un procedimento per rendere autoluminosi quadranti di strumenti, congegni di mira e reticoli per cannocchiali. Il procedimento era ottenuto impiegando una miscela di fosforo e materiale radioattivo in pasta, che veniva introdotta in alveoli ricavati nel materiale costituente il quadrante dello strumento o il reticolo del cannocchiale, oppure in tubetti di materiale trasparente. Il Radiomir catturò anche l’attenzione della Regia Marina.
Nel 1936, infatti, il primo gruppo sommergibili richiese alla Panerai un orologio da polso in grado di affrontare le immersioni in mare e che offrisse visibilità in acque profonde e non limpide: nacque così l’orologio Radiomir. Da principio vennero studiati dei prototipi con quadrante con indici a barretta e punti, con varie tipologie di quadrante, incluso un quadrante d’ispirazione Rolex con la metà superiore con numeri romani e la metà inferiore con numeri arabi.
Attorno al 1938 iniziarono, così, le prime forniture alla Regia Marina. Il quadrante era a sandwich, cioè composto da due parti: la parte inferiore era uno “scatolino” che conteneva la miscela al radio (contenuta da un velo di plexi) e la parte superiore con i numeri e gli indici traforati. La cassa era in acciaio a forma di cuscino 47mm, con anse saldate a filo, corona a vite con inciso la corona Rolex.
Il fondello a vite di forgia era personalizzata con apertura tramite una chiave speciale sfaccettata di fornitura Rolex. All’interno del fondello c’erano i punzoni di Rolex ed i numeri seriali e di referenza.
Nacque così il tanto famoso legame durante la Seconda Guerra Mondiale tra gli orologi Panerai e i marinai della Xª Flottiglia MAS e del gruppo Gamma, come parte dell’equipaggiamento individuale insieme a bussole e profondimetri.
Orologi che troviamo al polso di personaggi audaci come Luigi Durand de la Penne e del suo secondo Emilio Bianchi, assaltatori della Xª MAS della Regia Marina che, a bordo del Maiale (SLC Siluro a Lenta Corsa), nel dicembre del 1941 affondarono due navi da guerra inglesi. Erano al polso della MOVM Luigi Ferraro quando da solo, nella primavera del 1943, affondò quattro navi al largo del porto di Alessandretta (Turchia). Erano al polso di Licio Visentini, altra Medaglia d’Oro della Xª MAS, quando dal ventre della Nave Olterra uscì con il suo SLC all’attacco del porto di Gibilterra.
Sempre durante il conflitto, venne evoluto soprattutto il progetto Radiomir; l’esperienza e l’utilizzo prolungato in ambienti ostili evidenziarono dove intervenire per migliorarne l’affidabilità, vennero abbandonate le anse a filo in quanto tendevano a dissaldarsi, piegarsi fino addirittura a strapparsi.
L’uso prolungato della corona usurava la guarnizione di tenuta della stessa e non garantiva quell’impermeabilità necessaria all’orologio, causando quindi l’ingresso dell’acqua salata nemico giurato di ogni meccanismo passato o moderno. Questo inconveniente venne risolto con un brevetto che oggi è il marchio di fabbrica dei Panerai, ossia il ponte proteggi corona: una mezzaluna in acciaio con una leva eccentrica che serra la corona sempre alla stessa posizione. Questo dispositivo verrà brevettato solo nella seconda metà degli anni cinquanta, ma il suo utilizzo era in opera già da oltre un decennio.
Il Luminor, futuro presente.
Nonostante i successi l’elemento che fino ad allora fu distintivo per la maison, ovvero il Radiomir, venne abbandonato in quanto troppo nocivo per la salute dei militari che indossavano gli orologi. Per sopperire a tale modifica venne studiata una miscela a base di trizio, che venne chiamata LUMINOR, che sostituì anche la dicitura sui quadranti stessi. Il Luminor fu l’orologio Panerai del dopoguerra, anche se ci saranno altre forniture con quadranti al Radiomir, casse con corona e movimento Rolex.
Officine Panerai, oggi.
Nel 1972 con la morte dell’ultimo discendente, Giuseppe Panerai, la denominazione dell’azienda divenne Officine Panerai Srl; e da una conduzione familiare si passò ad una manageriale. Infatti le redini vennero affidate per la prima volta ad un non familiare, tale Ing. Dino Zei – ufficiale di marina – che aveva collaborato per anni all’evoluzione dei modelli della casa orologiera.
Anche negli anni settanta e ottanta le forniture alla Marina Militare proseguirono copiose, fino a quando attorno alla metà degli anni ‘90 la holding finanziaria svizzera Richemont acquisì l’azienda. Dagli inizi degli anni 2000 è stata poi aperta una propria manifattura a Neuchâtel, ove vengono prodotti i movimenti interni e gli orologi.
Infatti, negli anni 2000 l’azienda ha costruito il suo primo movimento, mentre in passato aveva sempre utilizzato movimenti di altri marchi (Rolex, Jaeger LeCoultre).
Panerai oggi produce principalmente orologi che sono repliche stilistiche del Radiomir e del Luminor, con diverse variazioni nei colori e i materiali usati.
Watchmaking myths: Officine Panerai
This article pays homage to one of the most famous and iconic brands in the world in the field of fine watchmaking: Officine Panerai, inextricably linked to the history of Italy, to its entrepreneurial and technological genius that is lost back in “Time”.
One of the brands with the most appeal and success in the world is certainly Panerai, a well-known watch brand that saw its beginnings in the distant 1860 in Florence, founded by the founder of the company Giovanni Panerai under the now disappeared name of Orologeria G. Panerai & C .
But it was only with the arrival of the founder’s nephew, Guido, in the company that Panerai made that leap in quality that laid the foundations for the success that is recognized today. Panerai became the dealership of the most important Swiss watch brands, first of all Rolex, with which an exclusive and privileged relationship was created which helped to build the first Panerai watches.
However, the real turning point from a business and commercial point of view occurred towards the end of the 1920s when Guido, who was recognized as having great talent and great inventiveness, patented the Radiomir.
Radiomir, the turning point.
That is, a process for making instrument dials, sights, and scope reticles self-luminous. The process was obtained by using a mixture of phosphorus and radioactive material in paste form, which was introduced into cavities obtained in the material constituting the dial of the instrument or the reticle of the telescope, or in tubes of transparent material. The Radiomir brought the attention of the Regia Marina.
In fact, in 1936 the first submarine group asked Panerai for a wristwatch capable of tackling sea dives and offering visibility in deep, unclear waters: the Radiomir watch was born. Initially, dial prototypes with bar and dot indexes were studied, with various types of dial, including a Rolex-inspired dial with the upper half with Roman numbers and the lower half with Arabic numbers.
About 1938 the first supplies to the Regia Marina began. The dial was sandwiched, i.e. made up of two parts: the lower part was a “small box” which contained the radium mixture (contained in a veil of plexiglass) and the upper part with the numbers and perforated indexes. Case was 47mm cushion shaped steel, with wire welded lugs, screw down crown engraved with the Rolex crown.
The forged screw-down caseback was customized with opening via a special faceted key supplied by Rolex. Inside the case back were the Rolex hallmarks and the serial and reference numbers.
Thus was born the so famous link during the Second World War of Panerai watches with the sailors of the Xª Flottiglia MAS and the Gamma group, as part of the individual equipment together with compasses and depth gauges. Watches on the wrists of Luigi Durand de la Penne and his second Emilio Bianchi, one of the three pairs of attackers of the Xª MAS of the Regia Marina who, aboard the Maiale, in December 1941 launched an attack on the British navy in the port of Alexandria in Egypt, sinking the two flagships of the British fleet in the Mediterranean.
They were on the wrist of the MOVM Luigi Ferraro when alone, in the spring of 1943, he sank four ships off the coast of the port of Alexandretta (Turkey). They were on the wrist of Licio Visentini, another Gold Medal of the Xª MAS, when from the belly of the Nave Olterra he went out with his SLC to attack the port of Gibraltar.
Also during the conflict, the Radiomir project was especially evolved; experience and prolonged use in hostile environments highlighted where to intervene to improve its reliability, the wire loops were abandoned as they tended to unsolder, bend and even tear.
Prolonged use of the crown wore out its sealing gasket and did not guarantee the waterproofness necessary for the watch, thus causing salt water to enter, the sworn enemy of any past or modern mechanism. This inconvenience was solved with a patent that today is the Panerai trademark, the crown protection bridge: a steel crescent with an eccentric lever that always locks the crown in the same position. This device will only be patented in the second half of the fifties, but its use had already been in place for over a decade.
After the war, the collaboration between Panerai and the newly formed Italian Navy continued. New supplies were requested to be entrusted to their special departments, as well as watches, compasses, depth gauges, torches and knives, including the Galeazzi knife, built on the specifications of the newborn Comsubin.
Luminor, future present.
Despite the successes, the element that until then was distinctive for the maison was abandoned as too harmful to the health of the military who wore the watches. To make up for this change, a tritium-based mixture was studied, which was called LUMINOR, which also replaced the wording on the dials themselves. The Luminor was the post-war Panerai watch, although there will be other supplies with Radiomir dials, cases with crown and Rolex movement.
Officine Panerai, today.
In 1972 with the death of the last descendant, Giuseppe Panerai, the name of the company became Officine Panerai Srl; and from a family business it passed to a managerial one. In fact, the reins were entrusted for the first time to a non-family member, a certain Ing. Dino Zei – a naval officer – who had collaborated for years in the evolution of the watchmaker’s models.
Also in the seventies and eighties supplies to the Navy continued copious, until around the mid-1990s the Swiss financial holding Richemont acquired the company. Since the beginning of the 2000s, an own manufactory has been opened in Neuchâtel, where the in-house movements and watches are produced.
Indeed, in the 2000s the company built its first movement, whereas in the past it had always used movements from other brands (Rolex, Jaeger LeCoultre).
Panerai today mainly produces watches that are stylistic replicas of the Radiomir and Luminor, with different variations in the colors and materials used.
